Os animais pertencem a um grupo com uma enorme variedade de espécies, chamado de reino animália. Este fato torna os animais os seres vivos mais diversificados do planeta.Eles são seres vivos eucariontes, multicelulares, heterotróficos – não produzem seu próprio alimento através da energia luminosa como as plantas, e a maioria deles têm capacidade de locomoção.
Os animais podem ser encontrados nos mais diversos ambientes, apresentando inúmeras formas, simetrias, cores e tamanhos, assim como hábitos alimentares.
A diferença mais aparente dos animais é a forma como suas células se mantém juntas. Pois se mantém conectadas por junções septadas, compostas por proteínas elásticas como o colágeno, que cria a matriz extracelular. Essa matriz algumas vezes é calcificada para formar conchas, ossos ou espículas, porém ela também pode servir como uma estrutura por onde as células movem-se e organizam-se.
Os animais pertencem a um mesmo grupo chamado Metazoa, que é caracterizado por uma camada digestiva e camadas separadas de células que se diferenciam em vários tecidos. Está presente no metazoário também sistema nervoso e músculos.
A maioria dos animais começa seu desenvolvimento a partir de uma célula-ovo ou zigoto, que surge da fecundação do óvulo pelo espermatozóide. Assim, a reprodução sexuada sempre está presente na maioria dos ciclos de vida desses animais. Mas a reprodução assexuada também ocorre e é muito importante em outros grupos.
O reino animália está distribuído em 35 filos, na sua maioria os representantes vivem no ambiente marinho, cada um desses filos possui um determinado grupo de animais, que se diferem dos outros filos. Os principais filos são: Porífera, Cnidária, Platyhelmintes, Nematoda, Mollusca, Anellida, Arthopoda, Echinodermata e Chordata.
Alguns animais desenvolvem-se até um conjunto de células que não chega a formar tecidos verdadeiros, enquanto a maioria atinge níveis de organização superiores a tecidos, tais como órgãos e sistemas. É possível, assim, distinguir dois grandes grupos: parazoa que é representado pelas esponjas, no qual não há a formação de tecidos verdadeiros e eumetazoa que é representado por todos os outros animais que possuem tecido diferenciado.
Os animais de organização mais simples, como diversas esponjas (Filo Porífera) possuem formas irregulares, sendo, por isso, chamados de assimétricos. Em outros animais podem-se passar diversos planos verticais de simetria que passam pelo eixo central longitudinal como em alguns tipos de esponjas, cnidários e na maioria dos equinodermos. Cada plano permite a separação do animal em metades equivalentes, esses planos são os chamados de simétricos radiais, em geral encontrados em animais cilíndricos ou em forma de sino. Esses animais geralmente se encontram fixos ao substrato.
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Mas a simetria predominante no reino animal é a bilateral. Os animais bilaterais possuem lados: esquerdo e direito, faces ventral e dorsal e extremidades anterior e posterior. A extremidade anterior é aquela em que fica localizada na cabeça, que contém o centro de comando nervoso. A extremidade posterior é aquela em que, na maioria das vezes, situa-se o ânus e os orifícios reprodutores.
Os animais ainda são divididos em invertebrados e vertebrados. Os invertebrados são todos os animais que não possuem vértebras e nem coluna vertebral. A maior parte dos animais é formada pelos invertebrados, como as esponjas, medusas, planárias, vermes, minhocas, insetos, siris, estrelas-do-mar e outros. Já os vertebrados correspondem a todos os animais que possuem vértebras, caso dos peixes, anfíbios, répteis, aves e mamíferos. Os vertebrados correspondem a um subfilo dentro do filo dos cordados. Dentre os cordados, existem animais invertebrados, como é o caso do anfioxo, que vive enterrado na areia, no ambiente marinho.
Animais Vertebrados e Invertebrados:
Os cientistas já identificaram e descreveram mais de dois milhões de espécies animais, mas considera-se que ainda tenham muitas espécies para descobrir, principalmente de invertebrados, tanto terrestres como marinhos.
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