A célula representa a menor porção de matéria viva. Ela é a unidade estrutural e funcional dos organismos vivos. Todos os seres vivos, exceto os vírus são formados por células.
As células foram descobertas em 1669 pelo inglês Robert Hooke, quando ele estava examinando em um microscópio rudimentar, uma fatia de cortiça e verificou que ela era fornada por pequenas cavidades poliédricas (figuras geométricas com várias faces) as quais chamou de células – que do latim “cella” significa pequena cavidade – na verdade o que Hooke observou eram blocos hexagonais que eram as paredes de células vegetais mortas.
Mas a teoria celular, só foi desenvolvida por Matthias Jakob Schleiden e por Theodor Schawann em 1838. Essa teoria indica que todos os organismos são compostos por uma ou mais células, e que estas vêm de células preexistentes. As funções vitais ocorrem dentro delas e todas possuem informação genética necessária para determinadas tarefas para o bom funcionamento da célula e para transmitir a informação para a próxima geração de células.
Existem os seres unicelulares, como as bactérias, que possuem uma só célula e os seres pluricelulares como o próprio ser humano, que possui milhares de células.
Os seres unicelulares têm a célula como seu próprio organismo, ou seja, a única célula é responsável por todas as atividades vitais, como alimentação, trocas gasosas, reprodução, liberação de excretas, entre outros.
Os seres pluricelulares que são formados por muitas células, podendo chegar até a trilhares, apresenta um organismo mais complexo, com tecidos, órgãos e sistemas especializados em diferentes funções vitais. As células pertencentes aos pluricelulares se diferenciam de acordo com as especializações e com os tecidos a que pertencem.
As células são envolvidas pela membrana celular e são preenchidas com uma solução aquosa concentrada de substâncias químicas chamada de citoplasma. No citoplasma encontram-se espalhados organelas, cada uma com sua função dentro da célula. Quanto a sua estrutura as células são divididas em dois grupos: células procariontes e células eucariontes.
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As células procariontes têm como característica principal a ausência da carioteca – estrutura que nas células eucariontes envolvem o núcleo – e pela ausência de algumas organelas e são menores que as células eucariontes, por não possuírem compartimentos membranosos originados por evaginação ou invaginação. Também possuem DNA na forma de um anel associados a proteínas básicas. Essas células não possuem mitocôndrias, plastídeos, complexo de Golgi, retículo endoplasmático e por não possuírem a cariomembrana o DNA fica disperso no citoplasma. De organelas, só possuem ribossomos. Os seres que pertencem a esse grupo são as bactérias e as cianófitas – algas cianofíceas.
As células eucariontes são mais complexas que as células procariontes. Elas possuem membrana nuclear individualizada e vários tipos de organelas. Os cientistas deduzem que estas células tenham surgido através da endossimbiose – um processo de aperfeiçoamento contínuo das células procariontes. Eles acreditam que a membrana da célula "primitiva" tenha emitido internamente prolongamentos de sua superfície, que se multiplicaram, adquiriram complexidade crescente, conglomeraram-se ao redor do bloco inicial até o ponto de formarem o retículo endoplasmático. E a partir disso, ela teria sofrido outros processos de dobramentos e originou outras estruturas intracelulares como o complexo de Golgi, vacúolos, lisossomos e outras. As células que pertencem a esse grupo são as células animais e vegetais.
A célula animal é formada por várias estruturas, como o glicocálix , a membrana plasmática , o citoesqueleto, o citoplasma, o retículo endoplasmático o aparelho de Golgi e os lisossomos , ribossomo, mitocôndria e núcleo. Cada estrutura celular tem sua função como proteção, digestão, organização celular, entre outros.
A célula vegetal é formada por núcleo, retículo endoplasmático, citoplasma, ribossomos, complexo de Golgi, mitocôndrias, lisossomos e plastos – componentes protoplasmáticos e por vacúolos, parede celular – componentes não protoplasmáticos.
As células animais e vegetais se diferenciam pela célula vegetal possuir parede celular, cloroplastos e apenas um vacúolo central, já a célula animal não possui parede celular nem cloroplastos e tem vários vacúolos pequenos.
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